Gli acciai sono chiamati inossidabili quando resistono alla corrosione, e per questo motivo sono comunemente usati negli ambienti difficili delle industrie chimiche, petrolifere, aerospaziali e di produzione di energia elettrica.
Gli acciai inossidabili hanno una maggiore resistenza all’ossidazione e corrosione in molti ambienti naturali e artificiali. È tuttavia importante selezionare il tipo e il grado corretto di acciaio inossidabile per l’applicazione particolare.
Gli acciai inossidabili austenitici o della serie 300 rappresentano oltre il 70% della produzione totale di acciaio inossidabile. Contengono un massimo di 0,15% di carbonio, un minimo di 16% di cromo e nichel e/o manganese sufficiente per mantenere una struttura austenitica a tutte le temperature dalla regione criogenica al punto di fusione della lega.
Gli acciai inossidabili ferritici sono altamente resistenti alla corrosione, ma meno durevoli dei gradi austenitici. Contengono fra 10,5% e 27% di cromo e pochissimo nichel, se ne contengono affatto. La maggior parte delle composizioni comprendono molibdeno con un po’ di alluminio e titanio.
Gli acciai inossidabili martensitici non sono resistenti alla corrosione come gli altri due, ma sono estremamente forti e resistenti nonché altamente lavorabili a macchina, e possono essere induriti dal trattamento termico. Gli acciai inossidabili martensitici contengono cromo (12-14%), molibdeno (0,2-1%), da zero a meno del 2% di nichel e circa 0,1-1% di carbonio (questo conferisce una maggiore durezza al materiale ma lo rende un po’ più friabile.
Gli acciai inossidabili martensitici a indurimento per precipitazione sono dotati di resistenza alla corrosione paragonabile a quella delle varietà austenitiche, ma possono essere induriti per precipitazione a forze persino superiori agli altri gradi martensitici. Quello più comune, 17-4ph, utilizza circa il 17% di cromo e il 4% di nichel.
L’acciaio maraging (a invecchiamento martensitico) è una lega di ferro, dotata di forza riconosciuta superiore senza perdita di malleabilità. Altri elementi della lega comprendono nichel, molibdeno, alluminio, rame e titanio.
Il maraging è un grado di acciaio, privo di carbonio, che lo contraddistingue da altri tipi di acciaio, dotato delle seguenti qualità:
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